Ce n’est pas un simple parcours lumineux comme on peut en voir dans de nombreuses villes de la région à la période des fêtes. Intitulé Lumières d’hiver, le nouveau concept proposé par le parc de Sainte-Croix, est une immersion nocturne dans la forêt, sur les sentiers. Accompagnée par une bande sonore en musique, la voix de Néo, jeune garçon mascotte du parc guide le visiteur à travers une quête : retrouver l’hiver, disparu à cause du dérèglement climatique. Dès les premiers pas, la féerie opère, mais le message pédagogique n’est jamais loin. « Nous voulions rester fidèles aux principes de Sainte-Croix, explique Laurent Singer, directeur du parc, à savoir émerveiller pour sensibiliser. Avec ce nouveau parcours nocturne, même si nous pointons les problèmes liés à la perte de la biodiversité, nous avons voulu délivrer un message d’optimisme et d’espoir, montrer qu’on peut encore interagir et faire des choses. » Le parcours a été spécialement conçu pour prendre soin des animaux pensionnaires du parc. De nuit, les visiteurs empruntent un itinéraire qui dérangerait certaines espèces. L’intensité des lumières, la puissance sonore, tout a été calibré avec précision pour mettre en avant la nature, star du parcours. Le cadre de cette déambulation, le long de 11 stations, ajoute une touche mystérieuse, comme dans la Forêt des chuchotements – où les arbres nous racontent leurs histoires – ou la rencontre avec Amarok, le loup géant qui symbolise l’esprit de la forêt.
C’est la première fois que le parc animalier ouvre quatre jours par semaine tous les jours de l’hiver. Jusqu’alors, cette ouverture hivernale se limitait aux vacances scolaires. Cette ouverture quatre saisons est une petite révolution pour Sainte-Croix : « C’est vrai que ça peut paraître étrange de visiter un parc animalier en hiver, poursuit Laurent Singer, mais c’était aussi dommage d’avoir mis de côté cette saison, essentielle dans l’équilibre des écosystèmes. » À cette magie de fin de journée, s’ajoute aussi la possibilité de découvrir le parc en journée. « L’hiver est la meilleure période pour observer les grands carnivores, c’est la saison des amours pour les loups, celle de la chute des bois pour les grands cervidés. C’est loin d’être une période endormie. Jusqu’à maintenant la découverte nocturne du parc était réservée à nos hébergés, désormais ce moment hors du temps et magique est accessible à tous nos visiteurs. » Autrefois, l’hiver permettait de préparer la saison suivante, désormais, elle est une saison à part entière. Cette offre vient compléter les nombreux investissements réalisés par le parc ces dernières années, avec récemment le Monde de Néo, un nouveau parcours d’aventures inédit de 6 000 m2. En surfant sur la vague des parcours lumineux, Sainte-Croix espère consolider sa fréquentation hivernale tout en gardant sa spécificité : « Nous ne voulions pas simplement mettre de la lumière et de la musique dans notre forêt. Si la nature est sublimée, les messages pédagogiques sont bien là. »