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Le Moselle Open va-t-il vraiment disparaitre ?

La préemption du Moselle Open par l’ATP révélée il y a quelques semaines n’augure rien de bon. Et même si le Moselle Open a déjà montré par le passé sa capacité à se sortir de mauvaises passes, cette fois, l’espoir est infime.

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Par Aurélia Salinas
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Ugo Humbert © Cédric Lecocq / Moselle Open
La préemption du Moselle Open par l’ATP révélée il y a quelques semaines n’augure rien de bon. Et même si le Moselle Open a déjà montré par le passé sa capacité à se sortir de mauvaises passes, cette fois, l’espoir est infime. Il faut être sacrément optimiste pour croire que le Moselle Open a un avenir en Moselle. Et il faut être sacrément bien informé pour comprendre le fond de cette histoire qui vue de l’extérieur est bien nébuleuse. Pourtant le tournoi initié à l’origine par Julien Boutter, Patrice Dominguez et Yvon Gérard a déjà su revenir de loin, de très loin ou pour reprendre une métaphore sportive adéquate renverser le cours de jeu. Il y a quelques années, des lignes ont déjà été écrites où il était question de la mort inéluctable de ce tournoi qui a su s’imposer au cours des éditions comme un des rendez-vous incontournables du territoire, où se croisent les mondes de l’économie, du sport et de l’événementiel pour quelques jours placés, sans mauvais jeu de mots, dans une galaxie particulière. Où l’on oublie tout ou presque porté par l’effervescence ambiante. Vous ne le savez peut-être pas mais le Moselle Open c’est vachement bien même si on n’aime pas le tennis, encore plus si on aime le tennis. À la base, c’est donc une histoire de copains qui s’aiment et qui aiment Metz et la Moselle. Un match perdu, un pneu crevé, un appel à l’aide, une soirée à refaire le monde. En 2002, dans la nuit qui succède à sa défaite au tournoi de Rotterdam, Julien Boutter dessine sur un bout de papier, avec son ami Yvon Gérard, l’esquisse du Moselle Open. Ils ne le savent pas encore mais les deux hommes viennent de déclencher l’une des plus grandes aventures de leur vie et de créer un événement qui, par les proportions qu’il atteindra, deviendra plus grand qu’eux. Patrice Domniguez qui, après l’explosion de l’usine AZF à Toulouse, vient de perdre son tournoi les rejoints. L’Open de Moselle naît en 2003. Tout va bien, les éditions s’enchaînent jusqu’au coup de tonnerre de 2016.

Première vente avortée

Yvon Gérard annonce la vente du tournoi à Robert Han, un homme d’affaires à la tête d’OEC, un consortium industriel en Asie-Pacifique. C’est donc désormais à Taiwan que l’aventure se poursuivra. « On est en situation très délicate depuis plusieurs années. La mort dans l’âme, j’ai préféré vendre au lieu d’aller dans le mur », déclare Yvon Gérard au Républicain Lorrain le 9 octobre 2016. La nécessité d’attirer des joueurs du Top 10 impose un budget que l’Open de Moselle ne peut pas tenir (la Ville de Metz s’est désengagée) et la création du tournoi de Roger Federer à Prague aux mêmes dates sonne le glas de la compétition messine. C’était sans compter sur le branle-bas de combat que suscite l’annonce d’Yvon Gérard. La première opération de sauvetage de l’Open débute. Le 16 novembre, l’ATP (Association du tennis professionnel) refuse la vente du tournoi à Taïwan en raison de l’absence de consensus au sein du comité directeur et d’une opposition des joueurs à voir le tournoi quitter la France. Tous les actionnaires n’ont pas voté pour la vente. Parmi les voix contre, il y en a une qui compte triple : celle de Julien Boutter. C’est lui qui, aux côtés du Département de la Moselle, fidèle partenaire depuis le début, organise la révolte et orchestre une refonte profonde de l’actionnariat. Pour que le tournoi ait un avenir où il est né, il faut que ses acteurs et financeurs principaux soient mosellans, lorrains ou aient un intérêt à mettre de leur temps, de leur argent ici. Bref à miser sur le territoire. Ensemble, ils parviennent à sauver le tournoi. “Ils”, ce sont, entre autres, Yves Henri, Éric Lucas, chefs d’entreprise et avocat du cru… Encore une fois tout va mieux et même bien jusqu’à ce qu’une nouvelle annonce intervienne. En 2022, le Moselle Open a un nouveau patron et il s’appelle Jo-Wilfried Tsonga. Le capital de la SAS Open de Moselle, propriétaire de la date au calendrier ATP, change très majoritairement de main. Menée dans la discrétion, cette transaction voit la société All In Moselle – détenue notamment et indirectement par Jo-Wilfried Tsonga et son ami, également ancien joueur pro, Thierry Ascione – prendre 72,95 % du capital. Yves Henri, président de la SAS depuis juillet 2020, reste aux commandes, avec toujours à ses côtés Julien Boutter comme directeur du tournoi. Autre facteur de stabilité annoncé : le tournoi restera mosellan au moins jusqu’en 2029. « Toutes les garanties ont été données sur ce point primordial », martèle Yves Henri. La question de la localisation du tournoi est, entre autres, une des raisons pour lesquelles certains minoritaires refusent le rachat par la paire Tsonga/Ascione. Emmenés par Éric Lucas, ils contestent en vain devant la justice ce changement de majorité. Détenteurs de 16 % des parts, « nous étions prêts à reprendre la totalité du capital, nous avons préempté dans les délais mais ils sont passés en force », avance Éric Lucas. Une action qui pousse l’ATP à ne pas valider la vente et lui octroie la possibilité de prendre des sanctions dont celle de préempter la licence du tournoi.

La guerre est déclarée

Depuis la guerre est déclarée entre les partenaires d’hier. Et l’ATP voit rouge dans cette insoluble et profonde querelle d’actionnaires. L’Association du tennis professionnel choisit de remettre la main sur le Moselle Open en reprenant aux actionnaires du tournoi la licence pour 4,8 millions d’euros. L’annonce est faite le 20 juin dernier par nos confrères du Républicain Lorrain. On apprend que le 14 février 2024, lors d’une assemblée générale extraordinaire, les actionnaires ont approuvé à 84 % (16 % de ses actionnaires s’abstiennent) le protocole d’accord, signé ensuite. Il y aura bien une édition en 2024 et 2025 à Metz. L’avenir plus lointain semble, lui, plus compromis. Le seul espoir qui perdure serait que la date soit louée à Metz. Ça se fait ailleurs, alors pourquoi pas ici ? Le Moselle Open a déjà prouvé sa capacité à renaître de ses cendres. Certains, comme le président du Département de la Moselle, Patrick Weiten, continue à se battre pour conserver cette pépite.