Il y a 20 ans, le 17 octobre 2004, Richard Gasquet, visage poupin et traits juvéniles, s’inclinait pour sa première finale sur le circuit ATP face à l’Alsacien Jérôme Haehnel (6/7 4/6), issu des qualifications. Bénéficiaire à l’époque d’une wild-card, le gamin de 18 ans avait fait forte impression durant toute la semaine avec son revers de velours et ses coups soyeux, écartant de sa route l’Américain Jeff Morrison (6/1 6/4) ou encore son grand pote Gaël Monfils (7/5 6/1). L’avenir lui appartenait et il ne faisait aucun doute qu’il repartirait un jour de Moselle avec le trophée sous le bras. Pari perdu. Il est le seul des « quatre Mousquetaires » à ne s’être jamais imposé à Metz, Jo-Wilfried Tsonga (2011, 2012, 2015 et 2019) et Gilles Simon (2010, 2013 et 2018) y collectionnant même les titres.
Talent et longévité
Richard Gasquet n’est pas passé loin à deux autres reprises. En 2009, il s’arrête aux portes de la finale, vaincu par Gaël Monfils (4/6 3/6), le futur vainqueur. Un an plus tard, un petit rhume l’empêche de rentrer sur le court au même stade de la compétition, faisant le grand bonheur de l’Allemand Mischa Zverev, le grand frère d’Alexander. Le Biterrois n’a pas non plus gagné l’Open 13 de Marseille parmi les ATP 250, mais s’est imposé partout ailleurs en France : le Grand Prix de Tennis de Lyon (2006), l’Open de Nice Côte d’Azur (2010) et l’Open Sud de France à trois reprises (2013, 2015 et 2016). Il possède, surtout, un palmarès long comme le bras et a brillé sur tous les courts de la planète. Numéro 7 mondial à l’apogée de sa carrière, en juillet 2007, il compte 16 titres, une finale de Masters 1000 à Toronto (2010), deux demi-finales à Wimbledon (2007 et 2015), une autre à l’US Open (2013) et une Coupe Davis (2017).
Après une longue période de réflexion, Richard Gasquet a décidé de prendre sa retraite lors du prochain Roland-Garros, à quasiment 39 ans. « Je n’aurais jamais imaginé jouer autant de temps en commençant aussi jeune. Ce n’est pas un crève-cœur, car j’ai tout donné. J’ai tellement joué, tellement de matchs. J’ai commencé le tennis à l’âge de 3 ans, ça fera 36 ans d’entraînement tous les jours. Je continue en pensant à cette dernière rencontre à Roland-Garros. Je la vois avec du soleil, sur un beau court », expliquait-il dernièrement dans les colonnes de l’Équipe.
Une après-carrière dans le tennis
Contrairement à pas mal de sportifs, Richard Gasquet ne voit pas cette fin comme « une petite mort ». Il se projette déjà sur la suite avec l’envie d’enchaîner dans un rôle à la Fédération Française de Tennis (FFT), auprès des jeunes. « J’échange avec le président Moretton depuis un petit moment. Je m’entends très bien avec lui. C’est un passionné et on a la même vision des choses. Pareil avec Ivan Ljubicic, le directeur du haut niveau. Je sais que je pourrais les aider dans leur mission. Entraîner les jeunes, aller dans les ligues, dans les clubs, aider le tennis français pour que tout le monde progresse, ça me plaît beaucoup. J’ai une belle carrière de joueur, il faut façonner celle d’après. » Elle passera sans doute de nouveau par Metz et le Moselle Open, avec qui ce n’est donc qu’un au revoir…